삭과열매 는 납작한 구형이고 사마귀 같은 돌기가 있으며 유면이 3각편으로 개열하고 종자는 광타원형이며 길이 1.8mm로서 겉이 밋밋하다.
꽃은 6월에 피고 원줄기 끝에 달리며 윗부분에서 5개의 잎이 윤생하고 5개의 가지가 산형으로 갈라진다.
1개의 암술로 구성된 1개의 암꽃과 1개의 수술로 구성된 몇개의 수꽃이 소총포안에 들어 있으며 암술대는 3개이고 끝이 2개로 갈라진다.
높이는 80cm정도 이며 곧추 자라지만 밑부분에서 흔히 가지가 갈라지고 자르면 유액이 나오며 꼬부라진 털이 있다.
뿌리가 굵으며 다년초 이다.
어린 순을 따서 물에 삶은 다음 나물로 먹기도 한다. 가을에 뿌리를 캐서 햇볕에 말린 것을 대극이라고 하여 한방에서는 류머티즘·치담·치수·이뇨 등에 쓰고 있지만, 독성이 강한 식물로 알려져 있으므로 조심해야 한다.
